В обычном линуксе есть т.н. single user mode. Загружается добавление параметра single в строку параметров загрузчика. В убунту это загружает Recovery Mode, которые не совсем то.
Самый просто способ сменить пароль - отредактировать параметры загрузки.
В меню grub нажимае 'e', открывается редактор, стираем ro quiet splash, вместо этого добавляем rw init=/bin/bash. Потом Enter, для сохранения изменений и 'b' для загрузки.
После старта ядра будет смонтирована корневая система на запись и запустится bash. Ну а далее все как обычно:
passwd user
UPD: Раньше (или сейчас, но для других дистрибутивов) прокатывал параметр single в параметрах загрузки. Но для новых версий убунты его недостаточно.
